江戸時代の狭い貧民街で、困窮した浪人の自殺が、ただでさえ貧困や犯罪、社会の荒廃に苦しむ人々の間に不穏な空気をもたらす。住人の一人である海野は、かつて武士だったものの、今ではなんとかその日暮らしを続けている。妻は、映画の題名にもなっている紙風船を作って生計を助けている。海野は、かつての武士の倫理や名誉の掟が今なお意味を持つと信じており、亡き父がかつて身分を取り立てた下級武士・森が、自分を助けてくれることを期待している。しかし森には、昔の恩義に報いるつもりなどほとんどない。一方、髪結いの新三は違法な賭場を開いて暮らしており、裕福な商人の娘・お駒を誘拐する計画にも巻き込まれていく。お駒は別の男を愛しているにもかかわらず、身分の高い武士との政略結婚を強いられているのだ。新三がお駒を海野の家に匿ったことで、近隣の人々がそれぞれ抱える異なる人生が交錯し、裏切りと、ますます追い詰められていく人々の選択が連鎖していく。

In seiner kurzen Karriere von nur sechs Jahren drehte Sadao YAMANAKA über 20 Filme (von denen nur drei erhalten sind) vor seinem frühen Tod im Jahr 1938. Sein letztes Werk Humanity and Paper Balloons ist nun bei Japannual zu sehen und es gilt als eine der herausragenden Arbeiten der japanischen 1930er Jahre. Es zeigt einen Blick auf eine vergangene Periode, die entgegen der üblichen Herangehensweise der Zeit nicht glorifiziert wird, sondern in all ihrer Armut und Tragik gezeichnet wird und das mit einer bitterbösen Prise Humor. Der Film hatte seine Premiere genau zu der Zeit, als YAMANAKA zur Armee eingezogen wurde, für einen Krieg, aus dem er nicht mehr zurückkehren sollte. An der Front in Nanking traf er Yasujiro OZU, einen seiner Bewunderer, den YAMANAKAs früher Tod kurz danach schwer betroffen machte. So ist dessen Anti-Samurai Film der letzte Film geblieben aus einer Karriere, die nicht stattfinden durfte.