Als 1853 die Black Ships (kurofune) in der Bucht von Edo auftauchten, US amerikanische Kriegsschiffe unter dem Kommando von Matthew Perry, war die Aufregung im seit etwa 250 Jahren weiterhin isolierten Japan groß. Handel sollte erzwungen werden, noch gab es nicht mal einen Übersetzer. In Vorbereitung auf den drohenden großen Krieg lässt Feudalherr Itakura das Fitnesslevel seiner Kämpfer erhöhen, ein Marathonlauf (mit 60 km deutlich länger als das europäische Vorbild) soll seine Samurai stärken und bereits hier lässt der britische Regisseur Bernard Rose seine historischen Vorgaben hinter sich. Stattdessen rückt die Tochter des strengen Daimyō in den Mittelpunkt, die, gerade von zu Hause fortgelaufen, ebenfalls an dem prestigeträchtigen Rennen teilnehmen möchte. Zu dumm, dass ein Spion des Shoguns den Aufruf zum Lauf missversteht, als Aufruf zur Rebellion gegen diesen, und ein paar wilde Attentäter losschickt, um dies zu verhindern. Das rasante Samurai Spektakel führt verschiedene Handlungsstränge geschickt zueinander und mündet in den unvermeidlichen Schwertkampf der alten Schule in moderner Ästhetik, untermalt von der Musik von Philip Glass.